일생에 걸친 자존감, 절정에 이르는 시기

픽사베이

 

자존심과 자존감에는 차이가 있다. 자존심은 상대방과 자신을 비교해 자신을 높이는 마음이다. 반면에 자존감은 타인의 평가와 관계없이 스스로를 사랑하고 아낄 줄 아는 마음이다. 자존감이 있는 사람은 스스로 품위를 지키고 자기를 존중한다.

이에 비해 자존심만 센 사람은 남과 비교가 생활화돼 있고, 자신의 믿음 범위 외에는 아예 이해하지 못하고, 대가를 꼭 받아내며, 비판을 비난으로 여긴다. 남에 대한 걱정을 자기 기준에서만 판단하는 것도 자존심이 높은 사람의 특징 중 하나로 꼽힌다.

이런 자존감과 관련해 환갑 즈음에 인생의 자존감이 절정에 달한다는 연구 결과가 있다. 스위스 베른대 연구팀은 자존감에 관한 기존 연구 191편이 다룬 16만여 명의 자료를 취합해 분석했다.

그 결과 자존감은 4~11세 사이에 처음 높아지는 것으로 나타났다. 그 후 15세까지는 정체됐으나 낮아지진 않았다. 청소년기를 지나면 30세까지 꾸준하게 자존감이 증가했다.

상승세는 중년으로 접어들면서 완만해지다가 60세 부근에서 최고치를 기록했다. 이후 70세까지는 최고 수준을 10년여 간 유지했다. 70세를 넘기면서 자존감은 서서히 줄어들기 시작했으며 90세를 넘기면서 감소세가 확연해졌다.

연구팀은 "노인이 되면 사회적 역할이 사라지고, 자식들을 출가시키거나, 때로는 배우자를 잃기도 한다"며 "이 모든 요인은 자존감을 훼손하는 요인이 될 수 있다"고 설명했다.

이어 "뿐만 아니라 사회경제적인 지위가 낮아지고, 인지 능력이 떨어지며, 건강이 악화한 상태 역시 자존감을 낮게 만든다"고 덧붙였다. 연구팀은 90세 즈음까지 자존감이 크게 낮아지지 않는다는 점을 지적하면서 "많은 사람이 노년이 되어서도 높은 자존감을 유지할 수 있다"고 강조했다.

이번 연구(Development of Self-Esteem From Age 4 to 94 Years: A Meta-Analysis of Longitudinal Studies)는 미국 심리학협회 학술지 ≪심리학 회보(Psychological Bulletin)≫에 실렸다.

 

 

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